di Domenico Scala

Braccio di Ferro (o Popeye, in lingua originale) è il simpatico marinaio protagonista dell’omonima serie televisiva animata che ha spopolato in Italia e nel mondo tra gli anni ’60 e ’90 del secolo scorso. Le sue storie semplici raccontavano di continue zuffe tra il protagonista e il “cattivo” Bruto, sempre pronto ad insidiare l’amata Olivia, perennemente contesa dai due. Nei momenti di difficoltà Popeye era sempre pronto ad aprire una scatola di spinaci; mangiandoli acquisiva un bel boost di forza nelle braccia e a quel punto stendere il povero Bruto era un gioco da ragazzi. Ma ciò che molti non sanno è che il personaggio è quasi sicuramente ispirato ad un uomo realmente esistito!

Braccio di Ferro, ovvero Frank “Rocky” Fiegel!

La figura che ha dato vita a Braccio di Ferro sembrerebbe essere quella di Frank “Rocky” Fiegel, di cui però sappiamo ben poco. Alcune fonti sostengono fosse un marinaio polacco, emigrato nell’Illinois (Stati Uniti) e spesso coinvolto in combattimenti e/o risse, tanto da esser noto per la sua forza fuori dal comune. Pare fosse in grado di battere avversari molto più grossi di lui, al punto che questi non riuscissero ad alzarsi da terra; e che colpisse i “nemici” proprio sul mento, in pieno stile cartoonesco. Alcuni ritengono però che “Rocky” fosse in realtà un pugile a tutti gli effetti, come riportato brevemente anche dalla relativa pagina Wikipedia. Tuttavia, quasi in contraddizione con quanto detto finora, Fiegel veniva anche descritto come un uomo di buon cuore, generoso, e pieno di affetto verso i bambini.

Was there ever a doubt? …… Frank "Rocky" Fiegel….. #Popeye #TheRealPopeye pic.twitter.com/qDKE12LmHA

— Todd Krieger (@ToddKrieger1) January 30, 2023

Da una precisa ricostruzione del sito specializzato Snopes risulta però che Fiegel nacque e morì (nel 1947) a Chester, nell’Illinois; e non era un marinaio, ma viveva di lavori saltuari quali l’operaio e il barista. E la foto mostrata poc’anzi sarebbe in realtà riferita ad un’altra persona, un marinaio in servizio proprio negli anni ’40 (quando “Rocky” morì), e che quindi nulla ha a che fare con il nostro Frank.

Ecco invece una rara foto di quello che dovrebbe essere il vero “Rocky” Fiegel, nato nel 1868!

Frank Fiegel, born in 1868, was the inspiration for Popeye. Fiegel was famous for his fist-fighting skills. pic.twitter.com/mzAyDeE4OX

— Marina Amaral (@marinamaral2) January 11, 2022

La nascita di Braccio di Ferro

Il luogo in cui avvenne l’incontro decisivo per la nascita di Braccio di Ferro fu la “Wiebush’s Tavern” della stessa Chester. Il giovane fumettista Elzie Crisler Segar (futuro autore proprio di Popeye) si ritrovò in compagnia di Fiegel durante una bevuta tra amici e rimase subito affascinato da quel bizzarro personaggio che raccontava di storie incredibili e di cazzotti; e che parlava soltanto con mezza bocca, mentre l’altra metà era sempre occupata da una vistosa pipa…

Segar ne trasse quindi ispirazione per il personaggio, che debuttò per la prima volta nel 1929 in una striscia comica a fumetti pubblicata sul New York Journal. Fiegel aveva un occhio un po’ più grande dell’altro, ed è per questo che prese poi il nome di “Pop-eye”, che in inglese è il nome di una malattia che colpisce alcuni pesci lasciandoli con un occhio più grande dell’altro.

Un film mai realizzato… per ora!

Ad anni di distanza dalla serie storica, venne poi annunciato un film d’animazione in computer grafica prodotto dalla Sony Pictures Animation; l’uscita nelle sale era fissata per il 2016. Purtroppo però, in seguito al terribile attacco hacker del 2014 ai server della Sony, il regista Genndy Tartakovskij (“Hotel Transylvania”) ne annunciò la cancellazione, nonostante ne fosse già stato pubblicato un animation test (che vi lasciamo linkato in calce alla pagina). Tuttavia, nel 2020 il regista ha annunciato di essere tornato al lavoro sul film per conto della King Features Syndicate, detentrice dei diritti originali del personaggio.

Non avete mai visto i cartoni animati di Braccio di Ferro? Siete curiosi di saperne di più, e magari fare la conoscenza anche di altri personaggi iconici come il meraviglioso mangiatore di panini Poldo? Sappiate allora che avete la possibilità di recuperare; la prima storica serie “Collericamente vostro: Braccio di Ferro” è infatti disponibile per intero su Amazon Prime video!

Ecco invece l’animation test del lungometraggio mai uscito in sala:

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