Fossile dinosauro (@Shutterstock)
Un eccezionale reperto paleontologico ha gettato nuova luce sulla vita dei primi rettili del Paleozoico, grazie alla scoperta del più antico fossile di pelle del mondo. L’epidermide, appartenente ad una specie primordiale di rettile, assomiglia molto a quella di un coccodrillo e potrebbe risalire a 289 milioni di anni fa. La scoperta è stata riportata sulla rivista Current Biology.
Il fossile è stato scoperto in un sistema di grotte calcaree chiamato Richards Spur in Oklahoma insieme ad altri esemplari, e si stima abbia almeno 21 milioni di anni in più rispetto ai fossili di pelle oggi conosciuti. La scoperta è stata condotta da Ethan Mooney, uno studente di paleontologia presso l’Università di Toronto, e il paleontologo Robert Reisz. La pelle fossilizzata è simile a quella dei coccodrilli, ed è stata preservata grazie ai sedimenti argillosi presenti all’interno delle grotte, in grado di ritardare il processo di decomposizione. Inoltre, l’infiltrazione di petrolio durante il periodo Permiano ha fornito un ambiente privo di ossigeno in grado di favorire la fossilizzazione.
Ethan Mooney sottolinea l’importanza di tali scoperte nell’accrescere la nostra comprensione degli animali pionieristici. Le analisi condotte sul fossile di pelle hanno rivelato caratteristiche tipiche degli amnioti, il gruppo di vertebrati terrestri che racchiude rettili, uccelli e mammiferi. Nonostante le dimensioni ridotte del fossile (il quale è più piccolo di un’unghia), il frammento di pelle condivide notevoli somiglianze con l’epidermide dei rettili odierni. Inoltre, gli studiosi suggeriscono che questa pelle fossilizzata potrebbe rappresentare la struttura cutanea che ha permesso l’evoluzione delle piume negli uccelli e dei follicoli piliferi nei mammiferi.
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