Lo sapevi che esiste un microscopico animale… “indistruttibile”?

Il regno animale rappresenta un posto meraviglioso e pieno di sorprese. Ancora oggi, infatti, non conosciamo tutte le specie che vivono sulla Terra: secondo alcune stime ci sarebbero almeno 4.000 specie, solo di mammiferi, da scoprire. Oggi però parleremo di un minuscolo invertebrato poco conosciuto, il Tardigrado.

Un animale “microscopico”

Il Tardigrado è una piccola creatura che vive soprattutto in acqua. Fa parte di un phylum di invertebrati protostomi celomati, quindi provvisti di celoma, una cavità del corpo piena di liquido e delimitata da uno strato intermedio, il mesoderma. Il Tardigrado è minuscolo, gli adulti hanno una dimensione che varia tra gli 0,1 e 1,5 millimetri.

L’animale, noto anche come “water bear” ovvero “orso d’acqua”, è diffuso in tutto il pianeta. Esistono specie che vivono in acqua salata, mentre altre vivono sulla terraferma o in acque dolci. Gli scienziati hanno rilevato la presenza del Tardigrado in tutti i continenti del pianeta, anche in Antartide. Non solo, la creatura vive anche a tutte le altezze, dalle profondità degli abissi, fino e oltre i 6000 metri d’altezza in Himalaya.

Nonostante questo, il Tardigrado è considerato un animale acquatico, dato che anche le specie terrestri vivono in qualsiasi pozza d’acqua che possa contenerli.

 

Le caratteristiche “speciali” del Tardigrado

Ma cosa rende speciale il nostro piccolo amico? Ha una peculiarità particolare: è in grado di sopravvivere in condizioni estreme. E non estreme come “un po’ di freddino o caldo torrido”. Il Tardigrado, infatti, è una piccola macchina da guerra, un tank in miniatura pressoché indistruttibile. È in grado di:

• Resistere alla mancanza totale di acqua (nonostante, come già detto, sia considerato un animale acquatico);
• Sopravvivere per diversi minuti a 150°C o per molti giorni a -200°C, per 20 ore anche a -272°C;
• Resistere ad altissimi livelli di radiazioni, migliaia di volte più alti rispetto alla resistenza umana(potrebbe sopravvivere tranquillamente a una bomba atomica);
• Riesce a sopravvivere senza ossigeno;
• Resistere ai raggi UV-A, alcuni tipi di raggi UV-B e a sopravvivere al vuoto dello spazio, dove riescono a vivere fino a 10 giorni, con radiazioni 1000 volte maggiori rispetto a quelle terrestri.

Gli scienziati da anni cercano di capire come il piccolo invertebrato riesca a reggere tutto ciò. Secondo alcune ricerche dell’università di Oxford e pubblicate sulla rivista Scientific Reports, il Tardigrado si estinguerà solamente tra 6 miliardi di anni, quando il Sole, nelle sue fasi finali, diventerà una gigante rossa.

L’animale, che vive in media tra i 3 mesi e i 2 anni, è in grado di entrare in una sorta di stato dormiente, chiamato criptobiosi. In questo stato di morte apparente, tutti i processi metabolici si fermano, dalla riproduzione allo sviluppo. La criptobiosi può durare anche 10-20 anni, permettendo al Tardigrado di resistere a qualsiasi condizione estrema.

Tu conoscevi la storia di questo piccolissimo animale?

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